מטאורים חשפו אור חדש על מאדים: היסטוריה במכתש

מטאורים נתפסים בדרך כלל כאובייקטים שיש להם את הפוטנציאל להשמיד את כדור הארץ או לפחות את המין האנושי, באותה צורה בה אנו מאמינים כי הושמדו הדינוזאורים, אך במקרה של מדעני נאס"א מטאורים יכולים להיות זרזים לגילויים מדעיים חשובים ומעניינים, כמו אלו שהתגלו השבוע לאחר ניתוח של פגיעת מטאורים על פני כוכב הלכת מאדים.

חוקרים של נאס"א שניתחו שני אירועי פגיעה של מטאורים בכוכב הלכת האדום שהתרחשו בשנה שעברה ואת המכתשים שנוצרו בעקבות פגיעות אלו בפני השטח של הכוכב. בעקבות המחקר, התגלה מידע חדש הנוגע לתרכובות היוצרות את הקרום החיצוני של מאדים, לתהליך היווצרותו הגאולוגית וכן לגילו האמיתי, שמוערך כעת במיליארדי שנים. מדענים מטעם סוכנות החלל שהתראיינו לכלי תקשורת בארצות הברית בעקבות גילוי הממצאים סיפרו כי המידע שניתן להפיק מפגיעות מטאורים יכול לספר לנו הרבה על התנאים והתהליך במהלכם נוצרים כוכבי לכת וכן על שינויים שחלו בתנאים בהם התרחש תהליך זה לאורך מיליארדי שנים.

צוות החוקרים שניתח את נתוני פגיעות המטאורים הוא צוות משולב של חוקרים המועסקים במסגרת המשימות 'InSight' ו-'Mars Reconnaissance Orbiter' שפועלות כיום על פני כוכב הלכת מאדים. ניתוח נעשה באמצעות פענוח נתונים ססמיים ותצפיות מסלוליות של התנגשויות פוטנציאליות. בפרסומים בתקשורת האמריקאית נטען כי הנתונים שנאספו הקנו לחוקרי נאס"א גישה למידע רב ערך הנוגע לחלקו הפנימי של כוכב הלכת מאדים ושל כוכבי לכת בכלל גם גם למידע הנוגע לדינמיקת ההשפעות הגדולות ולפיזיקה של גלי הלם אטמוספריים.

לדברי צוות המחקר של נאס"א, הממצאים החדשים שהתגלו בזכות המחקר על פני מאדים הם בעלי ערך עליון שכן באמצעותם האנושות תוכל להתקדם אל עבר הבנה מלאה בתחום מבנם ואופי פעילותם והתפתחותם של כוכבי לכת. הסיבה לכך היא שקרום של כוכב לכת נוצר כתוצאה ממיליוני או מיליארדי שנים של תהליכים גאולוגיים דינמיים מורכבים, אשר באמצעות שחזור שלהם ניתן ללמוד הרבה על השפעת חלוף הזמן על התרחשותם של תהליכים מסוג זה בתוך קרום כוכב הלכת.

מדהימים מכיוון שקרום של כוכב הלכת האדמדם מספק רמזים חשובים לגבי האופן שבו הוא נוצר והתפתח. מכיוון שהקרום עצמו הוא תוצאה של תהליכים דינמיים מוקדמים במעטפת ותהליכים מאגמטיים שבאו לאחר מכן, הרי שהוא טומן בחובו מידע על תנאים בני מיליארדי שנים ועל ציר הזמן של פגיעות האסטרואידים, שהיו נפוצות במיוחד בימיו הראשונים של כוכב הלכת מאדים.

בהמשך לפרסום הממצאים מהמחקר החדש, פרסמה סוכנות החלל האמריקאית צפי לפיו משימת 'InSight' תסיים את פעילותה בדצמבר הקרוב, בשל כמות גדולה במיוחד של אבק שהצטברה על הפאנלים הסולאריים של הגשושית ולא מאפשרת לה להמשיך לטעון את עצמה בעזרת אנרגיה סולארית. למרות זאת, מדובר אפוא במשימה "מוצלחת במיוחד" שסייעה לנאס"א ללמוד מידע רב אודות התנאים ששוררים על פני השטח של מאדים ומתחת להם, אשר עשוי לסייע בקרוב לתכנון משימות ראשונות (ככל הנראה לא מאוישות) שיצאו בניסיון להגיע לכדי התיישבות ראשונית קבועה על כוכב הלכת מאדים.