מחקר: דולפינים עלולים להיסחף לחוף בגלל אלצהיימר

פריצת דרך פוטנציאלית חדשה בתחום הביולוגיה הימית הנוגעת לאחד ממיני החיות האהובים והפופולריים ביותר בקרב בני אדם מכל רחבי העולם, התבלתה במסגרתו של מחקר חדש שניסה לבחון את הסיבות הפוטנציאליות אשר בגינן דולפינים נסחפים לחוף. הממצאים של המחקר, אשר מראים כי בין היתר עשוי להיות מדובר בתסמינים של מחלה דמוית אלצהיימר, עשויים לפי צוות החוקרים להיות רלוונטיים גם לסוגים אחרים של יונקים ימיים כמו לווייתנים ויצורים נוספים שייתכן כי עלולים לסבול מהמחלה.

המחקר נערך על ידי צוות מדענים וביולוגיים ימיים מאוניברסיטת גלזגו ומספר אוניברסיטאות ומוסדות מחקר ביולוגיים וימיים מרחבי סקוטלנד, אשר ניסו לבחון את האפשרות כי מינים מסוימים של יונקים ימיים עלולים ללקות בתסמינים מאפיינים של מחלה הדומה למחלת האלצהיימר הנפוצה בקרב בני אדם ובעיקר בגילאים מבוגרים. במהלך בחינה של 22 מינים של יונקים ימיים וביניהם מספר מינים של דולפינים ולוויתנים, נמצא כי שרידים של תסמיני המחלה הנפוצים נמצאו במוחם של יצורים ימיים אשר נשטפו אל החוף, כאשר המדענים סבורים שאותם תסמינים מהווים את הסיבה העיקרית אשר בגינה נשטפו אותם יונקים ימיים אל החוף מלכתחילה. בין השינויים המרכזיים שציינו החוקרים כי נמצאו במוחם של הדולפינים שנבחנו נרשם שינוי במספר תאי המוח אותו מחשיבים החוקרים לשינוי שהתרחש בתגובה לפגיעה שנגרמה למערכת העצבים המרכזית בעקבות התפתחות המחלה.

ממצאי המחקר מראים כי כמה מהמינים השונים של דולפינים שנבחנו הראו שינויים נוירולוגיים אשר דומים לאלו שרופאים נוירולוגים יודעים לאבחן בקרב בני אדם אשר מתפתחת אצלם מחלת האלצהיימר, כולל בין היתר ראיות להיווצרות רובדים של עמילואיד בטא, המעיד בין היתר על התפתחות של מחלות כמו דמנציה. המדענים שהשתתפו במחקר ציינו כי הם אינם מסוגלים לקבוע בצורה וודאית בהתאם למדדים מדעיים מוכרים האם דולפינים סובלים בהכרח מאותה הרמה של התדרדרות קוגניטיבית המאפיינת חולי אלצהיימר אנושיים כאשר שינויים מוחיים אלו מתפתחים אצלם עם הזמן בעקבות התפתחות המחלה.

החוקר הראשי בצוות המחקר, ד"ר מארק דאגליש מאוניברסיטת גלזגו, מסר לכלי תקשורת מקומיים בנוגע לממצאי המחקר כי "אלו ממצאים משמעותיים שמראים, לראשונה, שהפתולוגיה של המוח הפגוע של דולפינים דומה למוחות של בני אדם שנפגעו ממחלת אלצהיימר. למרות שזה מפתה בשלב זה לשער כי נוכחותם של נגעים מוחים אלו בדולפינים עלולים לסבול מהליקויים הקוגניטיביים הקשורים למחלת האלצהיימר האנושית, יש לעשות מחקר נוסף כדי להבין טוב יותר מה קורה לבעלי חיים אלו".