התגלית של נאס"א: האסטרואיד שעלול לפגוע בכדור הארץ

תחזיות לגבי אסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ ולהוביל לקצה המהיר והאלים של האנושות מגיעות בדרך כלל ממקורות שניתן לכנות בעדינות "לא אמינים", אך האחרונה שבהן שעלתה לראשונה לכותרות הבין לאומיות שלשום (ד') מגיעה דווקא מ-"משמר האסטרואידים" (Asteroid Watch) של סוכנות החלל האמריקאית נאס"א. חשוב לציין כי מדובר בתחזית ראשונית בלבד שמגיעה ממעקב קצר-טווח אחרי אסטרואיד "חדש" שהתגלה יחסית לאחרונה, ולמרות שהוא הוגדר "בעל סיכוי קטן יחסית" לפגוע בכדור הארץ, הצליחו מדעני נאס"א גם לשערך לוח זמנים אפשרי לפגיעה הפוטנציאלית שאמורה לקרות לדבריהם בשנת 2046.

המידע בנוגע לאסטרואיד החדש, המעקב שמתבצע אחריו והשערוך של פגיעתו האפשרית בכדור הארץ בשנת 2046 פורסם לראשונה בחשבון הטוויטר הרשמי של "משמר האסטרואידים" של נאס"א, בהתבסס על חישובים לפיהם אסטרואיד זה יחלוף בוודאות בסביבת כדור הארץ סמוך לתאריך ה-14 בפברואר (יום האהבה "וולנטיינס דיי") בשנת 2046. גורמים בנאס"א מסרו בראיונות לכלי תקשורת מקומיים בארצות הברית כי "האסטרואיד צפוי להרים גבות בקרב אנשים המנבאים את סוף העולם", אך נכון לזמן אין בכלל אפשרות לנבא בצורה ודאית האם הוא יפגע לבסוף בכדור הארץ או רק יחלוף בסמוך אליו.

We've been tracking a new asteroid named 2023 DW that has a very small chance of impacting Earth in 2046. Often when new objects are first discovered, it takes several weeks of data to reduce the uncertainties and adequately predict their orbits years into the future. (1/2) pic.twitter.com/SaLC0AUSdP

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) March 7, 2023

בציוץ החדש שראה אור מטעם "משמר האסטרואידים" של סוכנות החלל האמריקאית נכתב כי "עקבנו אחר אסטרואיד חדש בשם 2023 DW שיש לו סיכוי קטן לפגוע בכדור הארץ בשנת 2046. לעתים קרובות כאשר אובייקטים חדשים מתגלים לראשונה, נדרשים מספר שבועות של נתונים כדי להפחית את אי הוודאות ולחזות כראוי את מסלוליהם שנים אל העתיד. אנליסטים של מסלול ימשיכו לעקוב אחר האסטרואיד 2023 DW ולעדכן תחזיות ככל שייכנסו נתונים נוספים".

ממדי האסטרואיד שוערכו על ידי מדענים של סוכנות החלל לכדי קוטר ממוצע של 49 מטרים, מה שהופך אותו לסלע גדול יחסית שאם אכן ייכנס למסלול פגיעה ישירה בכדור הארץ, עלול לגרום נזק לא מבוטל. אסטרואיד זה נמצא נכון לזמן זה לפי נאס"א במרחק של כ-0.12 יחידות אסטרונומיות (au) או 11 מיליארד מייל מכדור הארץ, וגם אם הוא אכן יפגע בכדור הארץ, מדענים רבים כבר מיהרו להסביר בראיונות לגורמי תקשורת שונים כי "פגיעה זו לא תגרום לאסון עולמי או לקץ האנושות".

הפעם היחידה בה ידוע בוודאות שאסטרואיד בגודל דומה פגע בכדור הארץ הייתה בשנת 1908, בה אסטרואיד בקוטר של כ-50-60 מטר התפוצץ באוויר קרוב לקרקע מעל יער מזרח סיבירי מיושב בדלילות באזור הנקרא באנגלית Tunguska. פיצוץ זה משוערך עד היום כפיצוץ בקנה מידה של 12 מגהטון TNT ששיטח לחלוטין קרקע שעליה גדלו כ-80 מיליון עצים בשטח של 2,150 קמ"ר. מדיווחים של עדי ראייה (נחשבים למקור לא אמין באותה השנה) עולה כי ייתכן שלפחות שלושה אנשים מתו באירוע על אף שהוא התרחש במקום שנחשב לכמעט ריק לחלוטין מבני אדם.